之前北韓分別在二○○六與○九年兩度進行過地下核子試爆，
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，十二日的這一次即為第三次。過去北韓核試的主要目的在於迫使美國同意展開雙邊談判、解除對北韓的經濟制裁、繼續協助北韓興建核能發電廠，
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，乃至促成雙方建交、結束一九五○年韓戰以來長期的敵對狀態。但核試結果都招致國際社會齊聲譴責，
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，以及聯合國安理會的進一步制裁。
二○○二年十月，
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，美國宣布掌握北韓祕密研製核子武器的證據，
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，北韓當局也立即承認美方指控，
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，引起國際社會高度關注。北韓再度要求美國同意雙邊直接談判但遭拒絕，最後兩國同意納入南韓、日本、俄羅斯、中國進行「六方會談」，以化解北韓研發核武引發的危機。
二○○五年九月的第四輪六方會談，確立了朝鮮半島無核化原則，然而北韓隨後一再藉口美國持續制裁等理由推遲後續會談議程。二○○六年七月，北韓試射系列飛彈，其中包括「大浦洞二號」長程彈道飛彈。接著平壤當局在同年十月九日進行了首次地下核試。外界研判，這次核試威力不到一千噸黃色炸藥爆炸釋放的能量，比二次世界大戰投在日本本土的原子彈小得多。
二○○六年十月十四日，聯合國安理會通過制裁北韓決議案。不過，美國原主張採取強硬軍事制裁措施的立場受挫，例如全面管制北韓進口武器，因中、俄兩國反對未過關。雖然制裁難撼動當時北韓領導人金正日政權，但平壤當局仍宣稱安理會的制裁形同對北韓宣戰。
二○○九年五月廿五日，平壤二度進行核試。據專家指出，這次核試威力顯然較第一次強大許多，約為二○○六年試爆威力的五倍。俄羅斯估計其威力達兩萬噸黃色炸藥爆炸釋放的能量。而一九四五年八月六日美國在日本廣島引爆的原子彈威力約一萬五千噸黃色炸藥，另一枚在長崎引爆的原子彈威力則相當於兩萬一千噸的黃色炸藥。
○九年六月十二日，聯合國安理會再通過決議案，對北韓進一步施加經濟制裁，除加強管制北韓輕型武器以外的武器進出口，並授權各國可攔檢北韓的可疑船隻及貨物，同時也要求北韓今後不再進行核試或測試任何彈道飛彈相關技術。北韓則強硬回應將繼續強化製造核彈相關計劃，並警告朝鮮半島可能會爆發核戰。，