科研上天入地 好奇號探險吸睛

     2012年科學研究探索的範圍很廣,

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,由浩瀚的宇宙以至微小至極的物質,

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,有些研究已告結束,

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,例如太空梭計畫,

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,也有些研究才剛起步,

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,像是尋找物質的基本粒子,

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,其中好奇號登上火星備受注目。
     美國國家航空暨太空總署(NASA)為退役太空梭機隊找到新家,

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,「發現號」(Discovery)、「奮進號」(Endeavour)與「亞特蘭提斯號」(Atlantis)分別陳列在永久展示空間,讓民眾可以接近觀賞這些象徵美國太空計畫的大型設備。
     隨著太空梭退役,美國太空計畫大都將交由私人企業進行,美國太空探索科技公司(SpaceX)建造的「飛龍號」(Dragon)太空船,5月成為首艘與國際太空站(International Space Station)對接的商業太空船。
     其他國家2012年也忙著從事各自的太空計畫,中國大陸6月成功發射載人太空船「神舟9號」,任務是與繞行軌道的太空站「天宮1號」會合對接。神舟9號有3名太空人,包括大陸首位女太空人。
     不過,據美國合眾國際社(UPI)報導,今年最大的太空新聞無疑是「好奇號」(Curiosity)探測車降落火星。好奇號是在2011年11月發射,今年8月6日降落火星表面,成功度過NASA廣為宣傳的「驚險7分鐘」,在透過電視與網路欣賞的國際觀眾注視下完美降落。
     一則比較「基礎科學」的新聞在7月達到高潮,歐洲核子研究中心(CERN)物理學家宣布發現希格斯玻色子(Higgs boson),這是科學家尋找已久的「上帝粒子」,被視為是物理學標準模型的基本粒子。
     有些科學家則是研究微乎其微的東西,也就是人類基因組,他們於9月公布迄今對基因組最詳盡的分析。這項研究顯示,在生物學上來說,我們的基因碼大都比我們先前所想的還要活化,大體上證明垃圾DNA的概念是錯的。垃圾DNA是指基因組中長期以來被視為是多餘或不起作用的部分。
     科學家對生命的探索也放眼地球以外,天文學家持續尋找遙遠恆星周圍的「太陽系外行星」,這些行星也許有生命可能存在的環境。
     他們10月間宣布,發現繞著距地球最近恆星半人馬座α星(Alpha Centauri)軌道運行的太陽系外行星,而在這之前兩個月,科學家才發現兩顆系外行星繞著聯星的軌道運行,這是史上第一次觀察到這種情況。
     氣候變遷是2012年常見的新聞主題,有些人甚至指出,今年10月的「超級風暴」珊迪颶風(Sandy)就是氣候變遷造成的後果。無可否認的是,當北極圈海冰削減到今年最低程度時,創下自1970年代開始有衛星紀錄以來最低的覆蓋範圍紀錄。格陵蘭冰原夏季融化的情況也是如此,使地球暖化穩坐今年頭條寶座。
     古生物學家向後看而非向前看,他們宣布發現據信是已知最老的恐龍,稱為帕林頓尼亞薩龍(Nyasasaurus parringtoni)。科學家說,比起先前已知最早的恐龍標本,這種恐龍存活時間早了1000萬到1500萬年。
     最後,2012年最新的科學事件之一,是讓某些國家感到擔憂的事,北韓第一次成功發射火箭將衛星送上軌道。美國與其他國家認為,北韓其實是試射洲際彈道飛彈。1011231
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